Скрити армейски морски звезди се надяват да натрупат брой за атака на коралови рифове
Непълнолетните корони от тръни могат да забавят промяната в диетата си на корали поне за 6,5 години
Изследвания, показващи, че младите морски звезди могат да дебнат безвредно повече от шест години, биха могли да принудят преосмисляне на методите за премахване на морските звезди от тръни (Acanthaster planci), използвани за защита на коралите на Големия бариерен риф.
Коралоядната трънена корона, която унищожава тропическите рифове, може да чака като безобидно непълнолетно тревопасно животно повече от шест години, докато кораловите популации се възстановяват от предишни атаки или избелване на корали, показват нови изследвания.
Диетата на младите морски звезди е водорасли. Непълнолетните остават на тази вегетарианска диета поне четири месеца и след това, ако коралите са в изобилие, морските звезди обикновено преминават към коралова диета.
Изследвания, публикувани днес в Biology Letters, водени от Dione Deaker, Ph.D. Студентът от Университета в Сидни и неговият съветник, професор Мария Бърн, показаха, че младите морски звезди могат да забавят промяната на диетата си в корали за поне 6.5 години.
„Този ефект на Питър Пан означава, че младите популации от морски звезди от тръни могат да се натрупват на рифове при липса на корали“, каза г-жа Дийкър. "Те биха могли да се превърнат в скрита армия, която чака да погълне рифове, докато рифовете се възстановят.".
Като възрастни те растат до почти метър в диаметър и имат ненаситен апетит за корали, опустошаващи критичните рифови местообитания на Големия бариерен риф и в целия Индо-Тихия океан.
Професор Бърн от Института по околна среда в Сидни каза: "Въпреки известността на големите възрастни морски звезди и тяхната склонност към коралова плячка, младите ядат водорасли. За да се появят издънки, тези непълнолетни ядящи водорасли трябва да станат коралови хищници".
Как и кога непълнолетните преминават към коралови хищници остава загадка за изследователите, но опитът да се разбере процесът е решаваща част в борбата за защита на рифовите местообитания от морски звезди.