Модел на организма на плодовата муха
Неразделна спътница на генетичните изследвания, тя е и космически пътешественик
Плодовата или оцетната муха, Drosophila melanogaster. По този начин е познато това малко насекомо, с геном, много подобен на човешкия и това е неразделна част от историята на генетичните изследвания. Толкова много, че НАСА изпрати лаборатория за плодови мухи до Международната космическа станция (МКС), за да разследва реакцията на имунната система при дълготрайни космически полети.
Отдавна е известно, че способността на астронавтите да се противопоставят на болестите отслабва в космоса. Оказва се, че същото се случва и с плодовите мухи. Всъщност дрозофилите са изпратени в орбитата на Земята на борда на космическата совалка Discovery през 2006 г. и е открито намаляване на имунната функция. Полетът на совалката беше сравнително кратък, само 13 дни, но астронавтите, пътуващи до Марс и други отдалечени места, ще останат в космоса много по-дълго. Затова е важно да се знае как тези дълги пътувания могат да повлияят на защитата на пътниците.
Постоянното местообитание за плодовата муха на международната космическа станция позволява на изследователите да провеждат изследвания, пряко свързани с тези дългосрочни космически полети. Изучаването на имунната система на космонавтите може да бъде сложно, тъй като всеки астронавт има свой собствен генетичен код. Вместо това мухите, изпратени в космоса, са генетично идентични. Една центрофуга подлага дрозофилата на еквивалента на земната гравитация, което позволява на изследователите да разберат влиянието на радиацията и гравитацията.
Плодовата муха е малък организъм с дължина около 3 милиметра, който расте върху зрели плодове. Той е и един от най-ценните организми в биологичните изследвания, особено в генетиката и биологията на развитието. Дрозофилата се използва като модел на организма повече от век и дори днес хиляди учени работят по много различни аспекти. Възрастната муха има частично черно и частично кафяво тяло, червени очи и, подобно на други насекоми, е изградена от глава, гръден кош и корем. Поради малкия си размер е необходимо да използвате лупа или микроскоп, за да наблюдавате тези детайли.