Оказва се, че пандата е хищник и не го познава

Всички го познаваме като мечка панда, но наистина ли е мечка? Животното, символизиращо глобалното природозащитно знаме - благодарение на избора му като лого на WWF - първоначално е идентифицирано като мечка през 19-ти век и е поставено с по-често срещаните мечки под рода Ursus. По-късно обаче зоолозите го преместиха в семейството на проционидите, заедно с миещата мечка, известна още като миеща мечка заради навика си да борави с храна по ръба на водата. Но пандата също нямаше да остане неподвижна там; През 1985 г., когато последователността на целия геном на даден вид все още беше луда мечта, няколко молекулярни изследвания, публикувани в Nature, върнаха пандата на семейството на мечките, но я поставиха като ранен дисидент от тази група.

Гигантска панда Уанг Уанг от зоопарка Аделаида, Австралия, яде бамбук. Изображение от Manyman/Wikipedia.

Така че, да, пандата е мечка с всички закони, колкото и кафявата, полярната или тази с очила. И е добре известно, че мечките, въпреки че принадлежат към отряда на месоядните, в повечето случаи следват повече или по-малко всеядна диета, нещо, което също е отразено в зъбните им редици. В едната крайност е чисто месоядната полярна мечка, докато пандата изглежда е завършила еволюционен преход към тревопасно хранене, 99% покрита с бамбук.

Когато обаче над 120 изследователи, предимно от Китай, успяха да направят последователност на целия геном на пандата през 2009 г., те откриха нещо изненадващо в ДНК на животното: пълно отсъствие на гените, необходими за смилането на растителната храна. Вместо това учените установиха, че „пандата вероятно има всички компоненти, необходими за месоядната храносмилателна система“. „Нашият анализ на гените, потенциално участващи в еволюцията на зависимостта на пандата от бамбука в нейната диета, показва, че пандата изглежда поддържа генетичните изисквания като чисто месоядни, въпреки че диетата й е предимно растителноядна“, пишат те.

Интересното е, че авторите на изследването, публикувано в Nature, установяват, че пандата по всяка вероятност липсва тип вкусови рецептори, специализирани за откриване на умами или вкусен вкус, обикновено свързан с храни, богати на животински протеини. По този начин изследователите предположиха, че може би вкусът е повлиял на избора им на диета. Но все пак те не можаха да обяснят защо животно с месоядни гени, които нямат ензими, способни да смилат целулоза, яде само бамбук.