Некалоричните подсладители и връзката им с депресията са актуални противоречия
Днес има голямо разнообразие от хранителни добавки, използвани за гарантиране на безопасността на храната, удължаване на срока на годност и подобряване на сензорните й свойства. Един вид добавки, широко използвани днес, са подсладителите, които могат да бъдат естествени или изкуствени. Въпреки че терминът изкуствен може да обърка своя произход, те са получени от биологични молекули като аминокиселини и въглехидрати, той просто се отнася до факта, че те не са "естествено" генерирани захари. В момента се приемат само тези заместители на захарта: аспартам, захарин, сукралоза, неотам и ацесулфам калий. Тези добавки имат сладост от 200 до 8000 пъти повече от обикновената захар.
Различни организации като Американската сърдечна асоциация, Американската диабетна асоциация и Академията по хранене са единодушни, че изкуствените или некалорични подсладители не причиняват вреда на здравето и че, напротив, те представляват алтернатива за лечение на наднормено тегло при хора, които се лекуват, в допълнение към факта, че някои от тези съединения намаляват риска от кариес.
Въпреки това се води широк дебат за връзката между употребата на некалорични подсладители и депресията. По-конкретно, аспартамът, когато се метаболизира, генерира аминокиселините фенилаланин (50%) и аспарагинова киселина (40%), в допълнение към метанола (10%). Двата основни метаболита, които се генерират, регулират и намаляват производството на невротрансмитери като допамин и серотонин.
Сред проучванията, които потвърждават връзката между консумацията на некалорични подсладители и депресията, има малко, при които е направен по-пълен статистически анализ на резултатите (с цел валидиране на малка извадка от пациенти, както и за дискриминация на други фактори, които могат да попречат). От тези проучвания, проведеното в Университета на Каролина в САЩ разкрива, че има малка вероятност възрастните да страдат от депресия от консумацията му. По същия начин в Австралия те наблюдават, че възрастните, които консумират повече от литър напитки с тези добавки, са с 60% по-склонни да имат депресия, идеи за самоубийство и метални разстройства. Докато изследователите в Китай и Норвегия откриват същите ефекти, но при млади хора с висока консумация на тези напитки. От друга страна, проучвания, проведени в Канада и Северна Корея, наблюдават депресивен ефект главно при жените.