Имунният отговор и алергии
Алергията (известна също като непосредствена свръхчувствителност) се определя като „необичайна чувствителност към вещество, което обикновено се понася и се счита за невредно“.
Въпреки че всички имунни (защитни) реакции са резултат от излагане на чужди вещества, алергиите са преувеличени имунни реакции, причиняващи увреждане или възпаление, и се различават от "защитната" имунна реакция, която се дава чрез имунизации или естествени инфекции.
Смята се, че приблизително 10 до 15% от хората страдат от някакъв вид алергично заболяване и има доказателства, че честотата на тези заболявания се увеличава в световен мащаб.
Имунни реакции и алергени
Имунната система има различни механизми за постигане на защитата на организма срещу безбройните чужди вещества, които се намират във въздуха, който дишаме, в храната, която ядем, и в нещата, които докосваме.
Съществена част от човешката имунна система е способността й да развива имунно разпознаване и памет. След като клетките на имунната система се натъкнат на чуждо вещество и го разпознаят като „не свое“, този първоначален контакт ще бъде „запомнен“ завинаги.
Ако това специфично вещество бъде открито отново, реакцията на тялото ще бъде много по-бърза и по-интензивна в резултат на химичните медиатори, произведени от клетките на паметта, които се активират при повторно излагане и които в даден момент усилват отговора чрез активиране на други части на имунната система.
В рамките на тази огромна група чужди материали, терминът "алерген" се отнася до тези вещества, които главно предизвикват имунно-алергичен отговор.