Храната
Живите същества се нуждаят от външен принос на химични вещества, от който се нуждаят, за да поддържат цялата клетъчна активност. Организмът автотрофи (като растенията) те трябва само да получат от околната среда неорганични вещества (вода, йони, въглероден диоксид) и от тях те са в състояние да синтезират органичните компоненти, необходими на клетъчния им метаболизъм. Тъй като неорганичните елементи са достъпни навсякъде, автотрофните организми ги получават относително лесно и растат, без да зависят от други видове. Напротив, същества хетеротрофи, Сред които откриваме човешки същества, те не са в състояние да синтезират органични вещества от неорганични, така че животът им зависи от източници на органични елементи, които за практически цели съществуват само в живите същества или в техните останки.
Храна
Човешките същества като хетеротрофни животни, каквито сме, трябва да си набавят хранителни вещества от други видове, като се хранят с органични и неорганични вещества. Само две неорганични храни влизат в нашата диета: вода и сол, останалите храни имат органичен произход и се състоят от животински и растителни тъкани и секрети. Смята се, че в света има около 30 милиона различни вида, но само 70-100 въведени могат да се считат за "храна". Защо нещо става храна или не зависи от няколко фактора, които можем да обобщим в 5 основни точки:
? Съдържание на хранителни вещества.
? Безопасност.
? Достъпност.
? Сензорно приемане.
? Културно одобрение.
Съдържание на хранителни вещества
Ясно е, че за да може нещо да бъде храна, то трябва да осигурява някакви хранителни вещества, но почти всичко съдържа поне един от хранителните вещества, от които се нуждаем, за да оцелеем. За да стане един вид храна, той трябва да има достатъчно количество хранителни вещества и добра бионаличност. Бионаличността се определя като степента, до която хранителните вещества на конкретна храна могат да бъдат освободени и абсорбирани в храносмилателната система и това може да варира от 0 до 100% в зависимост от химическата му форма, смилаемостта и наличието на други вещества едновременно в храносмилателната система, които увеличават или възпрепятстват усвояването на определени хранителни вещества.
Например, целулозата се състои от молекули на глюкозата, свързани с връзки от β 1-4 тип и нишесте, от молекули на глюкоза, свързани с 1-4 връзки; човешките храносмилателни ензими могат да разкъсат 1-4 връзки, но не и ß 1-4 връзки; бионаличността на глюкозата в тревата за хората е 0, докато при зърнените култури е над 90%; затова ядем пшеница, а не трева.
Токсичност
Въпреки че е вярно, че всеки организъм съдържа хранителни вещества и в този смисъл може да се използва като храна, вярно е също така, че съдържа много други компоненти, някои от които са инертни (безвредни за здравето), а други потенциално токсични.
Вредните вещества могат да присъстват случайно, да замърсяват или да са резултат от собствения метаболизъм на вида. Някои са вредни само за определени хора (алергии или непоносимост), но само тези, които причиняват вреда на всички хора, се класифицират като токсични. Щетите, които отровата може да причини, зависят от погълнатото количество. Очевидно е, че вид, който съдържа достатъчно количество токсични вещества, не е годен за консумация, въпреки че има много висока хранителна плътност. Въпреки това, много малко видове напълно липсват в някои потенциално токсични елементи.