Ели Метчников (1845-1916)
Както Лаин посочва, няколко момента от експериментален ред са комбинирани последователно, за да се породи имунология: откриването на фагоцитоза и фагоцити; откриването на дифтериен токсин, съответния антитоксин и растителни отрови, способни да произвеждат антитела; изследване на свойствата и състава на имунните серуми; откриването на термолабилната част на имунния серум, алексини или комплемент и изследване на неговото отклонение или фиксиране; опит за съгласуване на клетъчната концепция (фагоцитоза) и хуморалната концепция (антитоксини) на имунитета; откриване на анафилаксия чрез експериментално инжектиране на екстракти от медузи и анемони, феномен Arthus, серумна болест и теория за алергия.
В тази рамка трябва да поставим фигурата на Мечников. Ранните му изследвания обаче се въртяха около сравнителната ембриология и анатомия. За него функционирането на човешкото тяло може да се разбере добре само в контекста на еволюцията. Организмът е изграден от много елементи и всеки се опитва да доминира над останалите. Той се чудеше как е протичала интеграцията и координацията на клетките, структурите и физиологичните процеси; какъв беше механизмът; как се адаптират към промените. От ранна възраст той е бил запознат с еволюционните теории на Дарвин и последователните открития на германския свят в областта на хистологията и клетъчната теория. По този начин той дойде да опише фагоцитозата и да изучи физиологията на възпалението. Въпреки това той работи и в други области.
Ели Метчников е роден в Ивановка, близо до Харков, на 16 май 1845 г. Той имаше още четирима братя и сестри, всички по-възрастни от него. Баща му се казваше Иля и той беше офицер в императорската гвардия. Майка му Емилия Невахович. Тя беше дъщеря на еврейски предприемач и имаше голямо влияние върху него. От много малък той е привлечен от естествената история.
По-късно Метчников напуска Германия, за да отиде със своя сънародник Александър Ковалевски в Неапол. Извършва работа по ембриологични проблеми. Книгата, публикувана от Fritz Müller (1821-1897) Für Darwin (1864), стимулира интереса на Metchnikoff към сравнителните изследвания. Трябва да се отбележи, че работата на Дарвин му е повлияла през целия му живот. Започва да работи с ембриони от морски безгръбначни. Той търсеше структурни хомологии и се опитваше да проследи развитието на клетките във всеки от слоевете. Задачата му е прекъсната от избухването на холера в Неапол, но той успява да представи тезата си в университета в Харков за ембриологичната морфология на главоногите, като подчертава сходството между първото развитие на тези и тези на гръбначните животни.
През есента на 1867 г. той е нает като професор по зоология в новосъздадения Одески университет. След няколко месеца той има проблеми, подава оставка и се примирява с приемането на договор за преподаване в университета в Санкт Петербург. Преди да встъпи в длъжност, той се завърна за известно време в Неапол, за да продължи да работи с Ковалевски. С това той получава наградата на фон Баер през 1867 г. В Санкт Петербург има първия си депресивен епизод. Причините не липсваха, тъй като той нямаше средства или лаборатория там, а колегите му не му оказаха помощ. Парите също бяха тесни и той беше принуден да преподава в Минно училище, за да се храни. Той се оженил за Людмила Федорович, която била болна от туберкулоза.
През 1869 г. Metchnikoff заминава за Италия поради здравето на жена си. Написала е няколко творби, които са илюстрирани от нея. Кандидатства за длъжност в медицинското училище в Санкт Петербург, но не успява. През 1872 г. е нает като професор по зоология и сравнителна анатомия в Одеския университет. Съпругата му, която остана на остров Мадерия, почина през 1873 г. Мечников отново изпадна в депресия и се опита да се самоубие, като погълна тежка доза опиум.
С проблеми със зрението, за да направи микроскопия и предвид положението му, той реши да се занимава с антропология. Той направи две дълги пътувания през степите на Астракан и Ставропол. Там той се сблъсква с човешки групи, които проявяват определени особености, които Мечников отдава на навика си да пие ферментирало мляко. Години по-късно той се върна към тази идея в друг контекст.
След завръщането си в Одеса той решава да се ожени за млада жена. Направи го през 1875 г. с Олга Белокопитова, 16-годишна, на която той беше учител, докато тя учи. Три години по-късно баща му почина. Майка му и двете му сестри отидоха да живеят при него и съпругата му. Малко след това почина и майка му. В същото време тъстът му остави децата си на негови грижи. По този начин Metchnikoff се срещна със семейство. Следващите години бяха с голяма политическа активност в Русия. Поради неговите либерални идеи в университета на него се гледа с подозрение. Съпругата му се разболя от тиф и Мечников отново изпадна в състояние на депресия. Последва нов опит за самоубийство. Трепонема е била инокулирана, за да се избегне срам за семейството. Той беше болен няколко седмици, но накрая се възстанови.
По време на този етап Metchnikoff вече беше насочил вниманието си към храносмилателния процес, по-специално механизма на храносмилането като критерий за еволюцията на развитието.
През 1881 г. неговите роднини умират и Metchnikoff остава отговорен за цялото семейство. През 1882 г. със съпругата му и две от сестрите й и трима от братята му заминават да живеят в Месина. Той продължи да изучава морската фауна. Той се опита да проследи филогенетичното развитие на храносмилателната система. Според него клетките на мезодермата на висшите организми запазват примитивната вътреклетъчна храносмилателна функция, която се наблюдава при нисшите организми. Тази идея е зародиш на неговата теория за фагоцитозата. Той потопи розови тръни в ларвите на морски звезди от бипинария и наблюдава натрупването на различни подвижни клетки като амебоцити около тези чужди тела. Това наблюдение обаче не беше първото. Virchow, Davaine и други вече го бяха виждали. Проникването на различни частици в гръбначни левкоцити е описано явление, но Metchnikoff е първият, който разбира неговия обхват, като защитен механизъм на тялото срещу микроби. След това предприема други експерименти с ракообразни (Daphnia), паразитирани от гъбички (Neurospora) (1884), за да преминат, по-късно, към гръбначни животни, носещи патогенни бактерии.