Березина; Обедни писма
Когато на 22 ноември 1812 г., тоест преди 205 години, Наполеон заповядва да се изгорят най-ценните знамена на всяко от подразделенията на неговата Велика армия, всички знаят, че нещата наистина са груби. Императорските орли бяха идентифициращите символи на онези войници, които гордо се разхождаха из Европа в продължение на почти двадесет години. Вестта току-що беше достигнала до императорския лагер: Минск беше паднал. Заедно с орлите и вагоните, пълни с багаж, оцелели след изтеглянето от Москва, са изгорени и влаковете на понтонните влакове, не се знае дали поради невнимание, небрежност или умисъл. Няколко дни по-късно щяха да съжаляват.
Руското приключение на Наполеон отдавна се е превърнало в катастрофа. Обаче, когато стигна до брега на Березина, днес на беларуска територия, това, което беше изложено на риск, беше целостта на самия император. Нечувано нещо. Наполеон е бил опитан да убие няколко пъти, но никога в кампания, с изключение на странния поглед на собствените му ветерани при бурното пресичане на Сиера дел Гуадарама през 1808 г. От половин милион войници, с които той е преминал през През юни в Нимен остана само гладен, дрипав и разбит домакин от около 70 000 нещастници. Те имаха шепа коне и оръдия, на практика нямаше наличен багаж. Привързани като безполезна краста към тях, между 30 и 40 хиляди бездомници и онова, което се нарича „некомбантно население“: търговци, търговци, проститутки, законни съпруги и деца на войници, придружаващи Гранде Арме в Русия, за да спечелят късмета си и това върнати буквално унищожени.
Наполеон не е победен на бойното поле и армията му завладява и окупира столицата на врага Москва, подвиг, който не е постигнат от никого след монголите. Всички безполезни, тъй като цар Александър беше предложил нов тип война, която той не очакваше и която в крайна сметка го победи, манипулирайки климата, времето и грешките на противника в негова полза.
Филип-Пол дьо Сегур, митичният адютант на императора, който е написал един от най-великолепните мемоари на боец в историята, разказва, че когато на Наполеон е казано, че и Борисов е паднал, „императорът хвърля бастуна си на земята, изпитваше гняв: написано ли е на небето, че правим грешка след грешка? Тогава той изгори всичко, което може да се използва за преминаването през Березина. Борисов беше град, от който единственият осъществим мост в този момент започваше над река, която приличаше на „езеро от плаващ лед“. Той знае, че е заобиколен от три руски армии: едната е окупирана от Борисов, друга го преследва от Красно по главния път под командването на главнокомандващия царя Кутузов и друга, която възнамерява да го прихване на север, нагоре по течението . Между трите клещите изглежда неизбежно и още повече знаейки, че Ней е загубен.
Но Ней не се загуби. Той се появи за Орша на 22-ри и Наполеон почувства такава радост, че точно там му даде прякора, с който князът на Москва ще влезе в историята: Смел сред смелите. Тогава Бонапарт, казва Сегур, увери, че би предпочел да загуби 300 милиона франка от императорската хазна, а не пред този страховит човек. Джой утеши армия, която вече беше загубила уменията си: разпаднали се части, напълно обезоръжени, без багаж и почти никакви зимни дрехи, гладни и тревожно недохранени, без никаква следа от дисциплина и които бяха обсипали пътя от Есмоленско с трупове, оставяйки ужасяващи образи, които вече са част от Историята на всички универсални дебали.
Той подготви действието „сякаш беше последната му битка“, въпреки че Сегур също признава учудването на войниците, дошли отзад при спектакъла, предложен от основната част от армията, последвала самия император.
„Те се надяваха да намерят голямата колона, която беше завладяла Москва и открила зад Наполеон следа от раздърпани духове, много увити в парчета чувал и с крака, вързани в гадни парцали; някои носеха пагоните на полковник и дори генерал и маршируваха, смесени с войниците. Офицерите на Виктор и Удино не смееха да повярват на очите си; съжаление сложи бучка в гърлото и сълзи в очите; държаха при себе си тези, които разпознаха, даваха им храна и топли дрехи. Но тогава те се чудеха: Какво е станало с армейския корпус, с толкова хиляди мъже, които са изчезнали ... "
Удино пое относително лесно Борисов благодарение на грешката на Чичаков, който в желанието си да тормози френската армия, която той смяташе за разпаднала, отново раздаде скъпоценния анклав, но не и неговия мост. Беше унищожен. Беше спешно да се намери начин да се премине през нея и Наполеон отново се появи девственик: генерал-майор Корбино намери брод на два часа северно от Борисов, в село, наречено Студзянка: той случайно бе видял селски кръст със заядката си, който обясни на него, че реката е плитка там и леглото изглежда безопасно за пешеходен мост над нея. Веднага бе запален летаргичният гений на частника, който измисли стратегията да се появи, за да събере материал за изграждане на мост до Борисов, докато дискретно разрушаваше селата на селяните от района в търсене на всяка последна дървена греда, която да служи за изграждане чифт понтони.
Обикновено Березина трябва да бъде замръзнала по това време на годината, но 1812 г. беше специална и неочаквано размразяване превърна реката в преливащ поток с покрити с кал брегове. Гладният френски легион беше заобиколен от около 140 000 руснаци, също ужасени и слабо снабдени, разделени на три армейски корпуса. Докато изстрелваха фойерверки, за да отвлекат вниманието на 30-те хиляди души на Чичаков край Борисов, Корбино окупираше западния бряг на Березина с достатъчно войски, за да поддържа ценния плацдарм; Виктор и Даву щяха да защитят френския тил от вероятното пробиване на голямата армия на Кутузов от север и възроденият Ней щеше да защити позицията на Борисов.