55 години от първия пилотиран космически полет на САЩ СВЕТЪТ
Сутринта след полета на Гагарин член на екипа за връзки с обществеността на НАСА влезе в хотелската стая, където астронавтът Алън Шепърд отседна на нос Канаверал, за да съобщи новината. Те включиха телевизията и с неверие гледаха как милиони съветски граждани приветстват новия герой на Червения площад в Москва. Шепърд, който в крайна сметка щеше да бъде вторият човек в космоса със силно състезателен темперамент, удари масата толкова силно, че служителят за връзки с обществеността се опасяваше, че ръката му може да е счупена.
В един момент космическата мисия на Шепърд беше планирана за март 1961 г .; В края на януари обаче тестовият полет на космически кораб „Меркурий“ с шимпанзето „Шунка“ на борда, макар да се считаше за успех, не беше достатъчно съвършен за Вернер фон Браун, германският гений, отговорен за проектирането на американските ракети, той беше решен да предприеме човешки полет следващия път. Фон Браун искаше още един тест, преди да повери Шепърд в космоса. Това дълбоко разстрои астронавта, тъй като той прецени, че техническият проблем, причиняващ аномалията в полета на Хам, е идентифициран и твърди, че тъй като решението е известно, неговият полет трябва да бъде следващият. Отвратен, той възкликна, че загубата на възможността да победи Съветите се дължи единствено на „инат на Германия“.
НАСА най-накрая подкрепи решението на фон Браун, но благоразумието на Научния съвет на президента Кенеди отиде много по-далеч. Уплашен, че първият американски астронавт ще умре в космоса, Съветът препоръча да се извършат още поне 12 полета на шимпанзе преди полета на Шепард. Шегите в американската преса бяха бързи „Шепард, липсващата връзка между човека и маймуната“, „Банановата плантация в нос Кааверал: бизнесът на бъдещето“. Препоръката на Научния съвет не беше взета под внимание, но дебатът за това как да продължи и допълнителният полет в крайна сметка попречи на Съединените щати да изпреварят Съветския съюз в крайъгълен камък при изпращането на първия човек в космоса.
Алън Шепърд в своя космически кораб "Меркурий" часове преди полета. Източник: НАСА.
Алън Шепърд стана второто човешко същество в космоса на 5 май 1961 г. - сега преди 55 години - на борда на космически кораб „Меркурий“, който той кръсти „Свобода 7“ (Freedom 7), като номерът се отнася за груповия оригинал на 7 астронавти. Полетът му е бил суборбитален, тъй като Съединените щати все още не разполагат с ракета, квалифицирана да бъде снабдена с достатъчно мощност, за да постави капсула Меркурий в орбита около Земята, с която космическата мисия на Шепърд се състои в летене на параболична траектория с височина максимум 187 км в които имаше 5 минути безтегловност и това продължи 15 минути и половина от изстрелването до изпръскването.
Полетът на Шепърд, макар и по-ограничен от този на Гагарин, за това, че не обикаля около Земята, главно контрастира с това във факта, че една от целите му е да тества способността на астронавта да управлява космическия кораб ръчно. Докато Гагарин така и не пое контролите на своя Vostok, Шепард имаше на разположение до три режима на ръчно управление.