Тектонични плочи
Тектониката на плочите е обединяваща теория, която обяснява различни геоложки характеристики и събития. Тя се основава на прост модел на Земята, който гласи, че твърдият литосфера Той е фрагментиран, образувайки мозайка от множество движещи се парчета с различни размери, наречени плочи, които се напасват и варират по дебелина според състава си, независимо дали е океанска, континентална или смесена кора.
Литосферата почива на астеносфера който е полупластичен, по-горещ и по-слаб, така че се смята, че някакъв вид система за пренос на топлина в рамките на Земята, идваща от ядрото и мантията, кара литосферните плочи да се движат. Между 1923 и 1926 г. ирландският учен Джон Джоли предлага, че поради лошата топлопроводимост на кората, радиоактивната топлина, генерирана на Земята, се натрупва под кората и топи мантията, причинявайки термична конвекция (конвективен топлопренос). Тази хипотеза е в основата на теорията за конвекцията на мантията, чийто основен показател Григс (1939) я прилага към континенталния дрейф. По-късно А. Холмс (1944) постулира, че конвекцията може да се осъществи и в твърдата мантия.
Поради всичко по-горе се признава, че земната кора е фрагментирана в тектонски плочи, които пасивно се движат благодарение на конвекционните течения. Има области, където теченията се издигат и други, където теченията се спускат, като тежестта на самата потънала маса е тази, която влачи останалата част от плочата зад себе си. Това е прието, но все още не е определено.
Движението на плочите не е равномерно, има области, където движението е много бавно, от порядъка на една стотна от милиметъра годишно и други, в които движението е много бързо, повече от 10 см годишно. По същия начин има сегменти от кората, които се сблъскват помежду си и други, в които този сблъсък не съществува. Тези движения се наричат тектонични и са отговорни за появата на планини, вулкани, земетресения, образуване на гънки и геоложки разломи, разширяване на океаните, изместване на континентите и също е свързано с минерални и петролни находища. Глобалната конфигурация на плочите е нестабилна и бавно, но непрекъснато се променя (цикъл на Уилсън).
Основните тектонски плочи са: африкански, антарктически, арабски, карибски, кокосови, евразийски, филипински, индо-австралийски, северноамерикански, южноамерикански и тихоокеански; други по-малко големи биха били Наска, Хуан де Фука и Ла Ескочеса; Съществуват и много малки плочи, наречени микроплаки като Rivera, наред с много други, и те могат да бъдат разположени в рамките на основните или те от своя страна могат да бъдат подразделени, но не всички от тях все още са идентифицирани. По-долу е неговото местоположение:
Тектонични плочи
Синьо: граници между тектонски плочи, червено: вулкани, жълто: земетресения
Илюстрацията е взета от:
Изследването на океанското дъно даде някои от данните, които най-силно подкрепят теорията за тектониката на плочите. The батиметрия отговаря за картографирането на дълбочината на океанското дъно, тоест подводната топография. Разполага с кораби, оборудвани с сондажно оборудване, където проби от структурата на морското дъно се получават в много точки на Земята.
В края на 50-те и началото на 60-те години на океанското дъно бяха открити „ленти“ с различна полярност, наречени магнитни ленти, подравнени с океанските хребети и симетрично разпределени от двете им страни. Всяка лента посочва различна възраст на формиране, което означава, че всяко парче океанско дъно има записана история. Чрез идентифициране на магнитната лента е възможно да се знае кога е образувано океанското дъно и каква ориентация е имало тогава по отношение на магнитния полюс; честотната лента показва колко бързо разпространението е било в центъра, където е създадено.