Хранителни, инхалационни и екологични алергии
Менюто за тази вечеря беше изискано, но не можах да го похваля, защото когато щях да го направя, открих, че в чинията на моя събеседник, известен холандски физик, имаше само варени картофи и овдовела гърда. След като откри учудването ми, той призна, че е алергичен към много от съставките на западната кухня и че поради тази причина в къщата му той е бил ограничен до ориенталски рецепти, а извън него - до японски ресторанти. Това предизвика лавина от коментари от вечерящите за многобройните случаи на алергии, за които те бяха запознати, и като биолог на повечето теоретици, се чувствах тормозен и липсват ясни отговори. Аз се изплъзнах, казвайки, че въпреки че хората не са нищо повече от съвкупности от атоми - те повтарят това настойчиво в тази "Година на физиката" - някои са страдали от алергии, а други не, и че причините за това диференцирано поведение все още са неясни, тъй като много просветляващо, че са били основните закони на физиката. Сега с помощта на истински експерти възнамерявам да изясня някои отговори на най-често срещаните въпроси.
Ако буквално се придържаме към всекидневния език, всички сме алергични - към работа или отдих, към правителството или опозицията, към класическата музика или към музиката. рок, бадеми или сладки картофи - макар че ако се ограничим до строго клинични алергии, има две особено дълбоко вкоренени популярни вярвания: че алергията в момента има епидемични размери и че тази ситуация се влошава в резултат на съвременния живот.
За да разгледаме какво може да е вярно за тези вярвания, е полезно да прегледаме накратко някои основни понятия. Алергиите се наричат група промени, които се характеризират с необичаен или преувеличен имунен отговор на организма срещу чужди молекули (антигени, алергени), които могат да засегнат някои индивиди, а не други. Имунната система включва няколко механизма (например производството на антитела), които обикновено ни предпазват от антигени, но това при конкретни индивиди може да доведе до патологичен отговор. Най-очевидните симптоми включват астма, сенна хрема (ринит) и дерматит (атопична екзема). При най-известния тип алергия (тип I, медииран от имуноглобулин-Е) симптомите се появяват веднага, докато при останалите видове те могат да отнемат часове или дори дни. Хората, които вече са били изложени на определени алергени (например пеницилин), при ново излагане могат да претърпят почти моментален анафилактичен шок, чиито последствия са потенциално фатални.
Същият алерген може да се появи на най-неподозирани места. Например колеги в лабораторията са идентифицирали алергени в пшеничното брашно, които са отговорни за „астмата на пекарите“, най-важното професионално заболяване в индустрията, и аз самият работя с тези молекули от десетилетия. Е, същите тези колеги откриха, че много алергични дърводелци са свръхчувствителни към същите алергени като хлебарите и обяснението възниква, когато осъзнават, че зърненото брашно се използва като свързващо вещество в много дървени продукти. Друг проблем с нарастващо значение е този, причинен от повърхностни алергени и секреция/екскреция на ларвите на нематоди. Анисакис, които вече паразитират до една трета от пратките с риба на испанските пазари. Реакциите на свръхчувствителност в този случай могат да стигнат до анафилактичен шок.
Честотата и тежестта на инхалационните алергии са по-високи от тези на хранителните алергии, но по отношение на последните изглежда, че има по-голям развод между популярното възприятие и реалността. В проучванията, базирани на домакински, пощенски или телефонни проучвания, резултатите са променливи, вероятно в зависимост от популацията и използвания метод, но е типично всеки четвърти респондент да се обяви за алергичен към една или повече храни, докато в проучвания, базирани в клинични оценки, само един на всеки тридесет възрастни или едно на всеки дванадесет до петнадесет деца на възраст под три години се оказва така.