Вавилов, гладът и семената на Ленинград
Руснаците знаят какво е глад. Гладът от 1921 и 1922 г. уби около 5 милиона души, този от 1932 и 1933 г. също толкова. Постоянните войни, Сталин и екстремният студ не са добра комбинация.
Бащата на Николай Вавилов е роден в едно от хилядите селски руски села, обеднели от индустриализацията, с чести загуби на реколта и хранителни дажби; бащата емигрира в Москва и става търговец. Николай Вавилов завършва селскостопанското си образование през 1910 г. и решава да посвети живота си на премахването на глада във всички страни: организира поредица от ботанически експедиции до местата с исторически произход на посевите на човечеството и събира семена по целия свят. Той създава първата известна банка за семена с 400 хиляди копия в Ленинград; включваше например хиляда различни сорта ягоди. Той е един от стълбовете на генетиката по негово време и сътрудник на Уилям Бейтсън, един от основателите на човешката генетика. Той определя принципите на имунитета при растенията и е първият учен, който разпознава и защитава биологичното разнообразие. Той умря от глад. Или, за да бъдем по-точни, от последиците от екстремното недохранване: пневмония, дизентерия и продължителна дистрофия, която намалява сърдечния му капацитет над границата.
Мястото на град с най-висока смъртност в историята: Обсадата на Ленинград, от септември 1941 г. до януари 1944 г. 29 дивизии на нацисткия Вермахт обграждат града и прекъсват доставките на храна и енергия към руската културна столица. Няколко дни по-късно Хитлер каза: "Санкт Петербург трябва да бъде изтрит от лицето на Земята. Ние нямаме интерес да спасяваме живота на цивилното му население." Повече от 1,5 милиона мъртви, повечето от глада и неговите последици. Градът е бомбардиран ден и нощ с огневи бомби и тежка артилерия. По заповед на Хитлер музеите и частните колекции на произведения на изкуството в покрайнините на града бяха напълно ограбени. Произведенията на музея "Ермитаж" вече бяха под закрилата на руската армия, но голямата банка семена, която Николай Вавилов беше създал в Института по селскостопански науки, на който той беше директор, не получи официално одобрение. Самите учени, техните помощници и учениците на Вавилов преместиха семената от склада на гара Павловск в мазетата на Института и станаха негови придружители, като се редуваха на стража.
Колективизацията на селското стопанство в Съветския съюз предизвика между 1929 и 1932 г. катастрофален спад в селскостопанското производство и глад, разпространен в провинцията. Данните варират, но се смята, че между 4 и 10 милиона души са умрели от глад. Всички биолози и агрономи в СССР работеха в търсене на нови методи, които да увеличат производството. Вавилов призна за революционна работата на младия агроном Трофим Лисенко по яровизация, обработка на зимни зърнени култури за използване през пролетта. Няколко по-късно двамата ще се сблъскат около идеите си за биология: Лисенко твърди, че новите му семена ще предадат придобитите черти и обявява, че Русия отново ще озеленява; Вавилов се ръководеше от законите на Мендел, които отричат ламаркската концепция за наследяването на придобитите знаци и поиска научни доказателства на Лисенко. Въпреки че резултатите от него не можеха да бъдат дублирани, руските селяни и самото съветско ръководство идеализираха фигурата на Лисенко.