Гринуич, меридианът и часовникарят, решили географската дължина
наука и история
Джон Харисън сложи край на навигационния проблем как да се измери географската дължина. Предразсъдъците му попречиха да събере обещаната награда: астрономите го видяха като натрапник
Делегати на Международната меридианна конференция, проведена във Вашингтон през 1884 г.
Англия е живяла през седемнадесети век в период на политическо и икономическо великолепие. Неговият морски флот доминираше в Атлантическия океан и водеше търговските и военните интереси на останалите сили. Крал Чарлз II основава Кралската обсерватория през 1675 година, призовавайки отговорните да решат един от основните проблеми на навигацията: определяне на географската дължина, т.е. въображаема линия (меридиан), която ще маркира разстоянието изток-запад еднакво на всичките му навигатори.
Географската ширина (север-юг) винаги е била лесна за установяване благодарение на положението на слънцето, звездата или екватора на Земята, но не е така и с географската дължина. Всяка култура беше избрала да определи град или географска точка лесен за намиране за използване като ориентир при пътуванията ви по море.
Портрет на английския крал Чарлз II.
Звездният поглед беше най-широко използваният метод за ориентация от всички народи от античността. Обаче облачните или бурни нощи и навигацията през малко познати полукълби налагаха все по-голямо необходимост да се определи място на картата, което да служи като универсална справка. Преди всичко, за да се избегнат жертви и икономически загуби, произтичащи от корабокрушение.
Един от методите, използвани от английските моряци за определяне на географската дължина, е свързването на местното време с времето на избрания меридиан на произход. За това имаше хронометрите, които навигаторите задават времето на Темза, преди да отплават, когато видяха спускащата се червена топка, която Кралската обсерватория беше поставила на покрива си: беше един час следобед. Хронометрите обаче са били безполезни при дълги пътувания, поради промените, произведени в тях от промени в налягането, влажността, движението и температурата.
Другото решение беше класическото - и не много строго - изчисляване на местното време навсякъде по Земята чрез наблюдение на някакъв астрономически феномен.
Първите работи за намиране на географската дължина са били ориентирани към изучаване на звездите и техните движения
От каталог до награда
Първите научни трудове за намиране на желаната дължина са били ориентирани към тази втора възможност: изучаване на звездите и техните движения в детайли. По този начин, от началото, последователно директори на Кралската обсерватория се посветиха на изработването на звездни каталози.
Първият от тях беше кралският астроном Джон Фламстийд, който класира позициите на около три хиляди звезди и започна да използва часовника в своите наблюдения. Неговите наследници, Едмонд Халей и Джеймс Брадли, продължиха тази работа, опитвайки се да систематизират своите наблюдения колкото е възможно повече и използвайки все по-прецизни инструменти.
Откриването на планетите
Истинската история на плоската Земя
Проблемът обаче продължи. Морското бедствие от 1707 г., при което четири кораба на Кралския флот загубиха пътя си и 2000 души загинаха, огорчи правителството. Следователно, през 1714 г. британският парламент създава Комитет за географска дължина и предлага £ 20 000 награда за всеки, който представи метод за определяне на географската дължина в морето с минимална граница на грешка.
Портрет на занаятчията Джон Харисън.
Часовникът на Харисън
Всички английски учени от онова време се чувстваха принудени да намерят решение. Но това не идва от ръката на астроном или математик, както би било логично, а от дърводелец и часовникарски майстор от Линкълншир: Джон Харисън.
Именно той е проектирал часовника H4, подобряване на предимствата на другите, които той развива повече от тридесет години. Това беше часовник без махало, малък по размер и с прецизен механизъм, несвързан с вариациите, които тези инструменти имаха дотогава, когато сменяха местата си.