Черната чума обхвана Европа
Образът, който често свързваме с „пандемия“, не е образ на бавна и прогресираща болест, която може би, може би, не би могла да сложи край на живота ни. Голяма част от трудностите при разбирането на същността на COVID-19, коронавирус който е парализирал половината планета, живее там. Смъртността му е относително ниска. Това е глобална и трансцендентна опасност. Но можете да се излюпите и да го преодолеете, без да го осъзнавате.
Не винаги е така. Историята на човечеството е пълна с пандемии и епидемии, които са смъртоносни по природа, болести, способни да обхванат континентите и да сведат до минимален израз целите култури и групи от населението. Примерите са безброй. От завладяването на Америка, където контактът между колонизаторите и коренното население имаше ужасни демографски последици, до грипа от 1918 г.
В Европа по-специално една епидемия е предмет на популярната митология: Черната смърт. Паметта му е надхвърлила времето му и е изгорена в паметта на десетки поколения. Нито една друга болест не е разтърсила континента по същия начин. Броят на жертвите беше толкова висок, че някои градове и региони загубиха между 70% и 80% от населението си, абсолютно драматични цифри.
Днес е трудно да се разбере въздействието на Черната смърт върху съзнанието на европейците от 14-ти век. Между 1347 и 1351 г. болестта уби около 70 милиона души по света. По това време най-населените държави като Франция или Италия едва наброяваха 16 милиона. Континент, по-празен от днешния, се изпразни още повече. Икономиките на много страни, силно зависими от селското стопанство, бяха изправени пред период на несигурност.
Без ръце за събиране на реколтата износът падна.
Но времето мина. Европа остава по-необитавана от тогава и няма да възвърне предишните си демографски нива чак до 16 век. Времето минаваше и тези, които оцеляха в този ужасен епизод, те и техните непосредствени потомци се радваха на значително подобрение на условията на живот. Черната чума е смъртта на милиони и милиони европейци. Но за оцелелите това беше благословия.
От изобилие до празнота
Разбирането на причините налага необходимостта от разбиране на ситуацията на европейския континент преди епидемията. Европа от XIV век беше в много отношения Европа, застояла и затънала в безкрайни конфликти. Историците обикновено наричат този период кризата от 14 век, период, белязан от липсата на достатъчно ресурси за повече от 70 милиона европейци.
Най-очевидният пример е Голям глад които обхванаха континента между 1314 и 1317 г. Поредица от лоши реколти, до голяма степен мотивирани от необичаен спад на температурите, остави милиони бедни селяни на ръба. Много умряха. Някои източници смятат, че 10% от населението на континента е умряло от глад. Това беше първа индикация.
Причините за кризата са различни и дори днес се обсъждат от историците. Действат климатични фактори (континентът се охлади, което влоши реколтата и предизвика глад: Франция преброи десетте през целия век); политически (натискът на държавата срещу местните и църковни благородни сили доведе до безкрайни вътрешни конфликти и международни войни, като най-известната е тази от 100 години); и социални (селски бунтове, тласък на градовете).
Но и демографски. Европа беше в много отношения пренаселен континент, неспособен да се снабдява по време на недостиг. Обилната работна сила позволява на феодалите да налагат драконовски условия на своите селяни. Заплатите на мнозинството изпаднаха в депресия и те спряха, като вкараха големи джобове на населението в бедност. Икономиката на континента загуби пара.
Ежедневието на фермерите беше трудно. Европа е преживяла векове на демографска експанзия. Дългосрочната последица е спад в производителността на земята. Без техниките, които биха повишили производителността през късното средновековие и началото на модерната епоха, храната беше оскъдна. Цените им се умножиха, правейки достъпа до храна още по-труден за милиони бедни фермери.