Алостаза
Невролог от Медицинския факултет на Университета в Пенсилвания Питър Стърлинг направи важен принос, поставяйки под въпрос стойността на термина хомеостаза. Както видяхме, този термин беше въведен през 19 век от Клод Бернар, за да подчертае значението на запазването на постоянна вътрешна среда за поддържане на здрава система и по-късно, през 30-те години, физиологът от Харвард, Уолтър Б. Кенън, използва термина хомеостаза да се позовава на стабилната, последователна и оптимална вътрешна среда за поддържане на здравето.
Стерлинг обаче предложи убедителни аргументи, че в по-голямата си част здравословните реакции не са резултат от поддържане на постоянна среда, а по-скоро резултат от поддържане на оптимални реакции чрез промяна на нашите системи по подходящи начини. Тоест, не бихме изживели опита на бягане на маратон, ако сърдечно-съдовата ни система не се промени по време на различни фази на състезанието, за да отговори на нуждите на кръвта. По същия начин, след като ядем любимия си десерт, здравето зависи от способността на организма да измести производството на инсулин и да метаболизира натоварването със захар, което току-що въведохме в нашата система. И ако видим дете, което се сблъсква с трафик на улицата, трябва да освободим големи количества от нашите хормони на стреса, за да получим физическата и психическа енергия, необходима за избягване на трафика и спасяване на детето. Следователно здравословните отговори не се състоят в поддържане на постоянство на вътрешната среда, а в възможност да се промени, за да отговори на изискванията на околната среда, поради което Стерлинг предложи да замени термина „хомеостаза“ с този на „алостаза“, дефиниран това като „поддържане на стабилност чрез промяна“.
Алостаза (гр. Allos-, други + застой, поддържане) е дума, измислена от Sterling и Eyer (1988), за да характеризира вариациите в кръвното налягане и сърдечната честота по време на ежедневни преживявания, както и да опише промени в референтното ниво на тези параметри по време на хипертония . Те използваха промените в референтното ниво като основна точка, отличаваща алостазата от хомеостазата (гр. Хомео-, константа + стаза, поддържане) и писаха: „Алостазис подчертава, че вътрешната среда варира, за да отговори на възприетото и очакваното търсене“. Това накара Брус Макюен да дефинира алостазата по-широко от идеята за промени в референтното ниво; т.е. как процесът, който активно поддържа хомеостазата.
Разликата между хомеостазата и алостазата е важна, тъй като системите, които варират в зависимост от търсенето, като оста хипоталамус-хипофиза-надбъбречна жлеза (HHS) и автономната нервна система (ANS), помагат да се поддържат системи, които наистина са хомеостатични. Освен това големите вариации в оста HHS и ANS не водят директно до смърт, както и големите отклонения в кислородното напрежение и pH.