Генетична преоценка на историята на неандерталските изследвания и научни новини
Археологията и генетиката са дали много различни отговори на този въпрос. Ново проучване ги помирява и открива историята на онези древни хора, в които някога са се опитвали, много преди окончателното изчезване.
Само няколко хиляди според генетичните тестове; десетки хиляди, според фосилните записи. Нов генетичен анализ претендира да разреши това несъответствие в полза на десетките хиляди [Подробности от Olena Shmahalo/списание Quanta (източник: hairymuseummatt, DrMikebaxter)].
През 1856 г., три години преди публикуването на „Произходът на видовете“ на Чарлз Дарвин, миньорите откриват човешки вкаменелости във варовикова пещера в долината Неандер в Северна Германия. Те са онова, което по-късно ще стане известно като Неандертал 1, първият образец, за който е прието, че принадлежи на друг, архаичен вид човешко същество. Оттогава се опитваме максимално да разберем тайнствения си братовчед. За целта експертите са се консултирали с два основни вида доказателства: стотиците кости и каменни инструменти, намерени до момента, разпръснати от Испания и Англия до масива на Алтай, и много по-скоро геномните данни и изводи, извлечени от статистически модели.
Но тези методи рисуват две много различни картини на популациите на неандерталците. Геоложките данни показват, че около 150 000 индивида, без да се уточнява много, са били разпръснати из Европа и Азия, разделени на групи между 15 и 25 индивида; Той също така посочва, че общият брой варира значително през различните климатични цикли (някои от тях сурови ледникови периоди), които са се следвали един след друг през половин милион години, в които са обитавали Земята, преди да изчезнат преди 40 000.
Генетичното секвениране разказва различна история. Някои генно-базирани оценки показват, че ефективната популация на неандерталците е оскъдна 1000; други твърдят, че са били най-много няколко хиляди (например едно проучване изчислява, че всъщност има по-малко от 3500 жени). Две хипотези биха могли да обяснят тези резултати: че популацията е била наистина толкова ниска, дори в своя максимум, или че популацията е може би по-голяма, но е намалявала дълго време. И в двата случая неандерталците винаги биха били в упадък; изглежда, че изчезването му е написано от самото начало.
„Това, че тези два вида оценки не са съгласни, е проблем, който все още трябва да решим“, според Джон Хокс, палеоантрополог от Университета на Уисконсин-Мадисън.
Споразумението е нарушено
Сега обаче изследователи, водени от Алън Роджърс, антрополог и генетик на популацията от Университета в Юта, предложиха нов генетичен модел, който може да преодолее тези различия. Заключението им е, че неандерталците са превъзхождали предишните генетични проучвания, така че генетичните находки най-накрая биха били съпоставени с по-големи популации, извлечени от открити вкаменелости и артефакти. Техните резултати също ще запълнят повече пропуски в еволюционната история на неандерталците, между времето, когато те са се отделили от нашите предци в Африка, и времето, когато са започнали да се срещат отново с хората по време на неандерталската диаспора. В много отношения неандерталците биха могли да бъдат много по-успешни като вид и много повече като нас в него, отколкото обикновено се смята.
В популационната генетика ефективният размер на популацията не е пряка мярка за общия брой индивиди, живеещи във всеки един момент, а по-скоро мярка за генетично разнообразие. Експертите проследяват ДНК на индивида през историята, търсейки разлики между двете копия на техния геном. По същество те изчисляват колко поколения родство разделят майчиното копие и бащиното копие на ген. Ако популацията е малка, те ще очакват да достигнат до общия прародител доста бързо; ако е по-голям, ще отнеме повече време. „Удивително е, че можете да получите толкова много информация само от един човек“, казва Роджърс.
Вярата, че неандерталците имат малко генетично разнообразие, е постоянна. При африканците днес около 11 от 10 000 нуклеотида са хетерозиготни, тоест те не са еднакви в двете копия на хромозома. Сред неафриканците само 8 от 10 000 са. Изглежда тази цифра намалява при неандерталците само до две на 10 000 и същото важи и за техните сестрински видове, денисовани, открити от науката само през последното десетилетие. „Теорията на популационната генетика ни казва, че това означава, че размерът на популацията [на тези архаични хора] е бил малък“, обяснява Монтгомъри Слаткин, биолог от Калифорнийския университет в Бъркли, който не е убеден от резултатите на Роджърс. Би било само между 2000 и 3000 индивида, със сигурност не много по-големият брой, който се извежда от плътността на железните инструменти и вкаменелостите, които неандерталците са оставили след себе си.
„Ако наистина имаше цели хиляда неандерталци в целия свят - твърди Роджърс, - трудно е да се повярва, че те са оставили толкова богат вкаменелост.“.
Но генетичните тестове са точно това, което Роджърс и колегите му сега цитират в подкрепа на твърдението си, че действителният брой на неандерталците е бил десетки хиляди. Те са изложили своите аргументи в проучване, публикувано през август в Сборника на Националната академия на науките.