Дългата еволюция на бъдещата пиявица EL PAÍS
Изследването на кръвохрани червеи показва сложна адаптация
Бурканът, пълен с пиявици, седи на маса в кабинета на Марк Сидал в Американския природонаучен музей. Пиявици, всяка с дължина един инч и покрити с оранжеви полка точки, плуват бавно през водата. По-специално една пиявица привлича вниманието на Сидал. Изведнъж тя започна да се вълнува нагоре и надолу в изящни извивки и кара водата да се плъзга по тялото ви, за да може кожата ви да поеме повече кислород. "Тя е красива, погледнете я", казва Сидал. "Това е много сложно поведение. Освен това единствените животни, които плуват във вертикален и вълнообразен модел, са китовете и тюлените".
За Сидал пиявиците са източник на гордост, мания и очарование. Стените са покрити с плакати и снимки на пиявици. Лабораторията му е пълна с буркани, пълни с пиявици, които е събрал на някои от най-опасните места в света. Помислете, че рисковете си заслужават, тъй като вече можете да съберете еволюционната история на тези животни: как преди стотици милиони години един обикновен червей е породил сложните пиявици, които са се разпространили по цялата планета.
Не беше случай на любов от пръв поглед. Като дете, отглеждано в Канада, Сидал е бил отблъснат от пиявици, които са го нападнали, когато е плувал в горските езера. Той започва да се интересува от тяхната биология, когато е бил студент в университета в Торонто, където се интересува от това как пиявиците разпространяват паразити между жаби и риби. Никой не знаеше дали паразитите, носени от пиявици, могат да прескачат от един вид на друг или изборът им е ограничен. Познаването на това изискваше да се знае как някои пиявици са свързани помежду си, нещо, което Сидал откри, беше неразрешено неизвестно.
В края на 90-те години учените разработват методи, които могат да хвърлят светлина върху еволюцията на пиявици, като ДНК последователности на животни и компютърни програми, които могат да използват тези последователности за реконструкция на еволюционни дървета. Когато Сидъл се присъединява към музея през 1999 г., еволюцията на пиявиците се е превърнала в основната му мания. Само че имаше уловка: за да проследи цялото дърво, Сидал трябваше да получи видове от всичките му основни клонове. Това изисква поредица от експедиции до места като Южна Африка, Мадагаскар, Френска Гвиана, Боливия, Чили и Аржентина.
„Пиявиците не могат да бъдат задържани“, казва Сидал. "Стръвта винаги сме ние. Можете да обръщате камъни или клони, но в крайна сметка интересни неща ще ви дойдат." Ставането на стръв се отплаща. Изследванията на Сидал показват, че предците на пиявиците вероятно са били сладководни червеи, които безвредно са се хранили с риба или ракообразни на повърхността, както правят най-близките живи роднини на пиявиците. ДНК на тези червеи е не само по-подобна на тази на пиявицата, отколкото на което и да е друго животно, но те развиват същата вендуза в основата на опашката, която пиявиците използват за пълзене.
Еволюционното дърво на пиявиците показва, че най-старите сухоземни гръбначни животни може да са били първите им домакини. Сидал е идентифицирал няколко важни нововъведения, които ранните пиявици са разработили, превръщайки се в кръвни клетки. Те се сдобиха с вендуза, с която могат да проникнат в гостите си, за да пият кръв. По-късно някои пиявици развиха група от три челюсти, за да остъргват кожата. Те също се нуждаеха от химикали, които да поддържат кръвта чиста, за да не се съсирва в тялото. Пиявиците са разработили много различни молекули за тази задача, които засягат различни фази на съсирването, заедно с други молекули, които предотвратяват възпалението. Фармацевтичните компании са изолирали някои от тези молекули и ги продават като антикоагуланти.